Im Bereich unserer Milchstraße sind rund 150 Kugelsternhaufen beheimatet. Der hellste und prächtigste davon am Nordsternhimmel ist M 13 im Sternbild Herkules. Von Kugelsternhaufen am Südsternhimmel wird M 13 aber übertroffen, vor allem von Omega Centauri, dem hellsten Kugelsternhaufen am irdischen Himmel.

Auch in anderen Galaxien wurden Kugelsternhaufen entdeckt, z.B. in unserer Nachbargalaxie, dem Andromeda-Nebel oder M 31 genannt. Kugelsternhaufen sind die am entferntesten kosmischen Objekte, die im Halo unserer Milchstraße ihre Bahnen ziehen und die man durch ein Teleskop beobachten oder auch fotografieren kann.

Die Sterne der Kugelsternhaufen sind sehr alt und man geht von 10 bis 15 Milliarden Jahren aus – was im Extremfall dem Alter des ganzen Universums entspricht. Die kompakte Gestalt der Kugelsternhaufen verdanken sie der gravitativen Kraft der einzelnen Sterne, die sich gegenseitig anziehen und so den Haufen zusammenhalten. Kugelsternhaufen bestehen oftmals aus 100.000 Sternen und mehr.

Die hohe Sterndichte führt oftmals zu engen Sternbegegnungen, bei denen die Sterne so stark beschleunigt werden, dass sie aus dem Haufen herausfliegen – der Kugelsternhaufen löst sich damit langsam auf.